Dakar 2017 : Sam Sunderland i ledning

Saker kan förändras blixtsnabbt i Dakarrallyt och torsdagens blandning av sanddyner och höjd levererade ännu en dramatisk vändning på tävlingen. En dråplig krasch för regerande Dakarmästaren Toby Price (AUS – KTM) resulterade i att han fick flygas från sträckan med ett brutet lårben.

För 12 månader sedan firade Toby Price att han var den första australiska föraren någonsin att vinna Dakar efter att han säkrat segern i Dakarrallyt 2016 med en marginal på cirka 40 minuter. Under torsdagen fick Price tyvärr smaka på den andra sidan av myntet med en krasch strax före slutet på den 416 kilometer långa specialsträckan, som orsakade ett brutet vänsterben (lårbenet), då han var på väg mot sitt livs åttonde etappseger i Dakarrallyt.

Istället var det guldkant i tillvaron för Red Bull KTM Factory Teams förare, Price teamkamrat, Matthias Walkner (Österrike), som tog segern på rallyts fjärde etapp. Walkner och hans KTM-kollega Sam Sunderland (Storbritannien) låg i denna stund cirka 25 minuter bakom ledaren Joan Barreda (Spanien – Honda). Stefan Svitko (Slovakien) låg ytterligare sju minuter bakom KTM Factory-paret efter fyra dagars intensiv racing.

Dakarrallyts femte etapp blev en delvis blöt och kortad historia, efter att skyfall ökade på svårighetsgraden för deltagarna ytterligare.

Dramat i fredagens motorcykelrace startade visserligen redan innan en enda motor hade startats då det blev känt att motorcykelklassens ledare Joan Barreda (ESP) och hans Honda-teamkamrater dragit på sig en timmes straff vardera efter att ha tankat utanför den tillåtna zonen på den fjärde etappen. Barredas dag blev ännu värre när racingen väl kom igång och spanjoren körde ”vilse” på sträckan tillsammans med ett antal andra snabba toppförare, inklusive Matthias Walkner.

Motorcykelföraren med det kyligaste huvudet på etapp fem var utan tvekan Sam Sunderland (KTM), som samlade på sig sin andra etappseger i tävlingen. Som en extra bonus tog Sunderland även över den totala ledningen och kunde se fram emot att ta sig an sjätte etappen för första gången i sin Dakar-karriär. Alla Sams tidigare försök i Dakarrallyt har avslutats den första veckan av tävlingen.

Regnet fortsatte att falla, och med mycket av Oruro och det omgivande området under vatten under lördagsmorgonen ansåg arrangören av Dakarrallyt att de inte hade något annat val än att ställa in tävlingens sjätte etapp, med den 527 kilometer långa specialsträckan mellan Oruro och La Paz, på grund av deltagarnas säkerhet.

Under söndagen följdes lördagens blöta transportdag med en välbehövlig vilodag i Bolivias huvudstad La Paz, efter över 4000 kilometer genom Paraguay, Argentina och Bolivia. Istället för racing var det full aktivitet i depåområdet från soluppgång till solnedgång, där mekaniker, tekniker och ingenjörer arbetade outtröttligt på de bilar, motorcyklar, lastbilar och fyrhjulingar som ännu fanns kvar i tävlingen.

Under måndagen drar tävlingen igång igen, och ännu återstår sex ansträngande etapper innan målet i Buenos Aires, Argentina, på lördag den 14 januari. Den andra veckan av racing i årets Dakarrally börjar med den första delen av den två dagar långa maratonetappen (622+892 kilometer = 1514 km).

Medan de tävlande beger sig från La Paz till Uyuni (totalt 622 km, varav 322 km är specialsträcka) drar mekaniker och övrig teambesättning direkt till Salta, där de förhoppningsvis kommer att möta upp med sina teamkompisar i slutet av maratonetappen någon gång på tisdag eftermiddag/kväll. I måndagens bivack i Uyuni får de tävlande inte ta någon extern hjälp när de förbereder sina motorcyklar för tisdagens andra del av maratonetappen (Uyuni till Salta – 892 km, varav 492 km specialsträcka).